海东因地处青海湖以东而得名。1978年10月，国务院批准设立青海省海东地区。2013年2月，国务院批准撤销海东地区设立地级海东市，下辖乐都区、平安区、互助土族自治县、民和回族土族自治县、化隆回族自治县、循化撒拉族自治县二区四县，国土面积1.32万平方公里。总人口172.9万，其中以藏、回、土、撒拉、蒙古族为主的少数民族人口占全市总人口的51.8%。

海东区位优势明显，是“唐蕃古道”和“古丝绸之路”南线的重要驿站，自古就有“海藏咽喉”之称。西宁曹家堡机场坐落在城市核心区内，青藏铁路、兰新高铁、109国道和京藏高速公路横贯全境，是全省综合交通枢纽地区。

海东是青海东部传统农业区，海拔在1650米至4636米之间，是全省平均海拔最低、气候条件最好的地区，耕地总面积318万亩，有840平方公里富硒土壤，特色优势作物种植面积占86.1%。

海东是河湟文化的发祥地和核心区，有4000多年历史的喇家遗址和以马家窑文化、辛店文化为代表的柳湾墓地等遗址。拥有A级旅游景区37处，其中5A级景区1个，4A级景区7个，“彩陶故里·拉面之乡·青绣之源·醉美海东”金色名片享誉省内外。

海东是青海东部门户，黄河、湟水河两条母亲河贯穿全域，生态地位极为重要。近年来，市委、市政府大力推进绿色海东“三山绿色屏障”“三水绿色河谷”“三峡绿色城区”全域生态振兴工程，森林覆盖率逐年提高，生态环境质量持续改善，山水田园新海东建设进入了新阶段。

海东是新型城镇化综合试点城市，全市各族人民牢固树立城市理念、海东意识，坚持西宁海东一体、产城一体、城乡一体、港城一体的“四个一体化”发展理念，平安、乐都、河湟新区三个核心区建设高水平推进，互助、民和、化隆、循化四县城镇建设统筹推进，基础设施不断完善，公共服务水平不断提升，城市面貌日新月异，城市品质显著提升，“生态、人文、和谐、奋进”的城市品格正在形成，一座基础设施和公共服务日益完善的现代化新城初具雏形，“人文乐都、古驿平安、魅力民和、七彩互助、山水化隆、和美循化”焕发新活力、展现新形象。