海东是多民族聚居区，是青海省开发较早、文化历史悠久的地区，因地处华夏民族摇篮——黄河上游及其重要支流湟水之间、兰西之中心、海藏之咽喉、河湟之核心，史称“河湟间”“河湟地区”，是河湟文化的发祥地和核心区。海东历史源远流长，在漫长的历史演进中，河湟地区由“逐水草而居”的原始游牧状态进入较发达的农耕文明。 河湟各族人民在这片土地上共同开发建设，创造灿烂的历史文化。

考古发掘表明，早在6000多年前，这里就有华夏先民活动的痕迹。秦汉以前，以海东为中心的河湟地区属羌人聚居地。西汉神爵元年（前 61 年），在今海东地区先后设置一郡三县，即金城郡（治今民和下川口）及安夷县（治今平安区）、破羌县（治今乐都区）、允吾县（治今民和县），三县均属金城郡，标志着海东地区正式纳入汉朝中央政府的行政体系。隋唐时期，海东地区盛极一时，一度成为陇右乃至西北地区的政治中心和军事重地。明清两朝，今海东地区除循化县较长时间属河州管辖外，其余属西宁卫、府辖地。民国元年（1913 年），北洋政府任命马麒为西宁总兵，从此马麒、马步芳统治青海近四十年。民国二年（1913 年）青海地区废西宁府，留西宁道，并改厅为县，改循化厅为循化县，巴燕戎格厅为巴戎县（后改巴燕县，又改为化隆县）。民国十八年（1929 年），青海正式建省，建省时改碾伯县为乐都县。7月11日，由西宁、湟源两县析置共和县，治曲沟。8月15日，由循化县析置同仁县，治隆务。1930年4月1日，由乐都、循化县析置民和县，治上川口。8月8日，由西宁县析置互助县，治威远镇。

1949年9月1—4日，循化、民和、乐都、化隆等县先后解放，12日互助县解放，海东人民获得新生。1949年9月，乐都、湟中、湟源、民和、互助、化隆、循化相继成立中共县委和县人民政府。1954年2—3月，成立互助土族自治区、化隆回族自治区和循化撒拉族自治区人民政府。1955年4—6月，互助、化隆、循化三个自治区改称自治县人民委员会。1960年2月，经国务院批复，湟中县划出平安、通海两个区（县级），一县两区统归西宁市管辖，同年4月，设立平安区（县级），归西宁市领导。1962年4月，撤销平安区建制，其行政区域仍归湟中县管辖范围。1954年12月，大通县第八区（包括隆旺、丰稔上、丰稔下三个乡）划归互助县，互助县第三区（包括长宁、清水、浑水、新政、苏家堡、峡门）划归大通县管辖。1959年1月，经省人委通过，报国务院批准，将省直辖的循化撒拉族自治县改由黄南藏族自治州代管。1962年1月，经国务院批准，由西宁市管辖的湟中县、大通县、互助县，由黄南州代管的循化县改由青海省直辖。自此至1978年，海东各县由青海省直辖。

1967年11月至1968年2月，经省革命委员会批准，各县相继成立革命委员会，取代党委、政府机构，实行一元化领导。1980 年12月至 1981年2月，各县召开人民代表大会，决定撤销革命委员会，恢复人民政府机构。

1978年10月19日，经国务院批准，从湟中县析置平安县，同时设海东地区，辖民和、乐都、湟中、湟源、平安县和互助土族自治县、化隆回族自治县、循化撒拉族自治县。1979年3月，中共海东地委和海东行政公署正式成立，驻平安县平安镇。1986年，民和县改称民和回族土族自治县，1999年12月，湟中县、湟源县划归西宁市管辖。

2013年2月8日，国务院下发批复，批准青海省撤销海东地区和乐都县，设立地级海东市，海东市设立乐都区，均驻碾伯镇。2013年7月1日、6日、7日，海东市首届党代会、政协会、人大会分别召开，标志着海东撤地设市和乐都撤县设区顺利完成。2015年2月16日，撤销平安县，设立海东市平安区。